牛玉琴出生在定边县郝滩乡，1966年，嫁给了位于毛乌素沙漠边缘的金鸡沙村村民张加旺。可这是一个多么困难的家庭啊：一家4口人住在一间毛庵草房里，公公年老体弱，婆婆患有精神病，张加旺结婚时穿的裤子也是借别人的……

随着改革开放的深入，靖边县委、县政府为了加快脱贫致富步伐，决定大力治理荒沙地，将全县荒沙、荒山一次划拨到户，实行承包到户进行治理，牛玉琴相信党的政策，相信治沙造林种草到任何时候都是利国利民的好事，于是便很快与村委、乡政府上签订了为期15年的承包合同，还到县公证处作了公证，一家人向征服万亩荒沙发起了挑战。

为了凑钱，牛玉琴一家节衣缩食。小儿子9岁时生了大病，看着孩子日渐消瘦的小脸，牛玉琴拿出4个鸡蛋要给孩子吃，孩子竟拉着妈妈的手说：“妈妈我不吃，咱卖了鸡蛋换成树苗。”这位平日里坚强的母亲紧紧地把孩子搂在怀里，泪水止不住的留下来……就这样，牛玉琴凑足7000元钱，从山西买回了树苗，运回了草籽，雇来了帮工，开始在大漠中实现她的梦想。北方的春天，风沙漫天，遮云蔽日，牛玉琴瘦弱的身体常常被风吹着“走”，但再大的风也无法吹走她的决心和意志。经过20多人3个春秋的苦战，他们不仅栽活了自己购买的全部树苗，还将县林业局提供的一批树苗全部栽活，共7万多株近6000亩。

万亩荒沙刚刚绽放新绿之际，张加旺患上了骨癌，先后9次住院，进行了7次手术，但无情的病魔还是夺走了他的生命!牛玉琴彻底崩溃，不知哭过多少次，好几次昏倒在沙窝里。但她慢慢从痛苦中走出来，她告诉自己，自己现在是这个家里唯一的支柱，一定不能倒下。就这样，她强忍着常人难以想像的痛苦，继续奔波在这片沙海里!

1997年，牛玉琴继续扩大治理面积，再次承包内蒙乌审旗河南乡的1万亩荒沙进行治理;1998年4月，加玉林场与西北电力集团公司合作组建了靖边县绿源治沙有限公司，牛玉琴出任董事长兼总经理，投资100多万元建立绿源治沙养殖场，初步形成集饲料加工、种畜繁育，疾病防治，技术培训、饲养、销售的产供销一条龙综合性企业和完整的社会化服务体系。她先后争取资金600多万元，将东坑至金鸡沙11公里道路建成柏油路。2006年9月，她的治沙基地被评为国家农业旅游示范基地。2007年至今，旅游基地新建太阳能抽水渗溉30亩，完成旅游道路7.4公里，并种植绿化侧柏1.4万株，新建苗木基地50亩及大棚蔬菜6亩。

12年中，牛玉琴共计造林18040亩，其中杨树3800亩，榆树300亩，柳树350亩，沙柳4000亩，紫穗槐1200亩，桑树40亩，沙蒿3980亩，柠条650亩，花棒沙芡1867亩，沙米1853亩，使昔日风沙迷漫的荒沙滩变成一片绿洲，创造了人间奇迹。