在毛乌素沙漠南缘，有一个“一株树”的地方，从过去无人问津的荒沙地，到如今变成了一片绿洲，记录着全国治沙英雄牛玉琴十几年如一日所走过的艰难曲折的历程，也展示了一位女性不屈不挠，顽强拼搏的坚强意志。

牛玉琴本是靖边县东坑镇金鸡沙村一位普通的农民，但她三次承包荒沙荒地11万亩，治理荒沙8万多亩，治理区林草覆盖达到60%，她用坚韧不拔的意志，艰苦创业的奋斗精神，在全国治沙造林的征程上树起一座不朽的丰碑，在人类征服荒沙史上，创造了一个又一个奇迹。

在陕北黄土高原上，传统的植树造林是有明显的季节性，但对牛玉琴来说，植树造林是不分季节的。一年四季她不停地往沙地里植上一株株小树苗，浇水施肥，耐心地管护，从未间断。十几年里，她历尽千辛万苦，累计投资560多万元使8万多亩流沙基本得到治理。

为了治沙，牛玉琴花光了家里的全部积蓄，卖掉了牲畜，用鸡蛋来换树苗;为了治沙，她向亲戚朋友借、向银行贷，千方百计地筹集资金;为了治沙，她把全部精力无私地投入到治沙事业上。1986年7月15日，劳动了一天的牛玉琴刚躺在炕上，还没来得及喝一口水，就晕了过去，当她醒来时，已在县医院的病床上躺了整整6天。医生诊断为劳累过度引发心脏神经官能症，没等病愈，她说服医生，又回到治沙造林工地。1988年5月17日，牛玉琴的丈夫因治沙造林、积劳成疾，4年内先后8次住院，7次手术，终因病魔夺走了生命。

1992年，治沙造林刚有点收入，牛玉琴就将省吃俭用的1万多元，向银行贷款1万多元，在荒沙地里建起了“旺琴小学”。经过几年的发展，目前已成为一所有26间校舍，拥有7个班级，96名学生的完全小学，解决了周边孩子的上学问题。

1997年，她又承包了内蒙乌审旗河南乡的荒沙1万亩。为治理荒沙，她新建常绿树种苗圃50亩，建立种草基地140亩。她与东坑中学、伊当湾村委协商利用三年时间共同治理7万亩荒沙，并建立了综合开发利用示范林场——加玉林场。同年，加玉林场与西北电力集团公司成立靖边县绿源治沙责任有限公司，牛玉琴出任董事长兼总经理。该公司投资100多万元建立靖边县绿源治沙养殖场，形成饲料加工、种畜繁育、疾病防治、技术培训、饲养、销售一条龙综合性的社会化服务体系，每年生产配合饲料100吨，育肥猪出栏120头，养殖小尾寒羊120只，供子畜500多只，带动和扶持了近百户群众脱贫致富。

2002年，江泽民总书记和朱镕基总理亲切接见了牛玉琴，她信心十足地说：“我要做一个西部生态建设的带头人!”随后的几年里，她更换常绿树种侧柏300亩，发展了2万亩樟子松、臭柏和侧柏，发展经济林500亩。如今牛玉琴及她的绿源公司承包的11万亩荒沙，真的变成了一眼望不到边绿洲。

近年来，她先后获得陕西省“三八红旗手”“劳动模范”的荣誉称号，被全国绿化委员会授予“三八”绿化奖章荣誉称号，荣获全国妇女“三八”红旗手“双学双比”女能手称号，被命名为“全国十大绿化标兵”等。